元宵赏灯，据说始于汉代祭祀太乙，后世赏灯为其遗风。每年这天，天下各大城镇的士民们便扶老携幼走上街头，观灯赏景、猜谜作诗，享受这难得的闲暇欢乐。宫中的鳌山灯会始于永乐十年。当时正值漠北肃靖、运河贯通，放眼大江南北，尽是一派繁华鼎盛，永乐为藻饰太平，遂下旨在南京皇城的午门之外举办鳌山灯会，邀京中官员同往观之，以为君臣同乐、普天同庆之意。
本来，按照永乐的原意，鳌山灯会是一年一次，年年不停。不过由于灯会耗费不小，后来朝廷二征漠北，兼又营建北京、建报恩寺塔，户部用度拮据，为节省开支，这鳌山灯会也就时断时续，即便举办，规模也受到限制。
现在户部积蓄依旧不多，但由于北京的工程已经基本告毕，接下来国家度支会有所好转。而且今年是大明王朝迁都北京的第一年，为庆此盛事，永乐决定重开鳌山灯会，并大肆操办一回。当他把这意思透给夏元吉后，这位计相虽嫌花费太多，但最后仍点头答应，并从太仓拨出十万贯钱，与永乐拨的三万内帑一起凑够十三万贯，作为灯会之用。
转眼间便到了元宵节。及至申末，天色渐黑，午门城楼上却是华灯初上、一片璀璨。远远望去，但见星球莲炬、火喷梨花、飞丹流紫、花团锦簇，宛若天上宫阙、又似水晶世界。
遵照圣旨，皇室子孙、皇亲勋爵、大小九卿衙门堂官、五府都督、内阁辅臣、翰林词臣以及都察院御史、六科给事中等言官，均上午门城楼陪侍；后宫嫔妃、长公主、公主以及命妇则身着诰服，在端门城楼观灯。其余低品京官无资格登楼，便都聚在午门城墙前的临时看台上。楼上楼下上千号人，一片熙熙攘攘，把个皇城烘托得热闹非凡。
酉时一到，午门前广场上九声炮响。一名内官尖声叫道：“皇上驾到！”旋即，午门城梯处传来一阵脚步声，众人循声望去，只见朱棣身着绯红色的天子常服，在黄俨、狗儿、江保、马云等近侍的簇拥下，精神矍铄地上得楼来。楼上一众子孙朝臣立即跪了下去。
“众卿平身！”永乐伸手一虚扶，旋坐到早已准备好的龙椅上。众人这才起身，在御座左右两侧早已安排好的座椅上坐下。
鳌山灯会是由宫中操办，具体负责的是司礼监太监黄俨。此时见大家坐好，黄俨遂凑到永乐耳边，轻声道：“皇爷，可以开始了吗？”永乐没有回头，只微微颔首。黄俨会意，旋走到楼前栏杆处，中气十足地朝广场大声喊道：“开灯……”
瞬时，鞭炮齐鸣、鼓乐大作。本来乌黑一片的广场，顷刻间火树银花、星光灿烂。永乐与王公大臣们一起走到栏杆前观看，首先映入眼帘的，是广场中间那座气势磅礴的鳌山灯。此灯山高十层，饰以金碧、山上灯如星布，吐翠旋玑，一片璀璨景象。
鳌山灯的两旁，是两条如梦如幻的灯街。无数皮、绢、纱、纸所制之灯，犹如万千浪花，曲折逶迤的延绵而下，汇聚成两条光芒四射的玉带。
灯会中的灯饰来自大江南北，有闽中珠灯、白下角灯、滇南料丝灯、杭州皮绢灯；灯的花样也极其繁多，有像生人物，如老子、美人、钟馗捉鬼、刘海戏蟾；花草之属，有葡萄、杨梅、柿子；禽虫一类，有鹿、鹤、鱼、虾、走马；更有奇巧一些的，如琉璃球、云母屏、水晶帘、玻璃瓶等。数百种形态迥异风采万千的花灯，直叫人心旷神怡目眩神迷。
“父皇！”永乐正倚着栏杆看得起劲，站在他左手旁第二位的赵王朱高燧道：“这里看不清楚，咱们下楼去吧？”
永乐一侧目，见身旁的王公大臣们皆眼巴巴地望着他。永乐一愣，随即自失一笑道：“燧儿说得是，既是观灯，自然要凑近了！”说着，他大手一挥，对众人道：“诸位爱卿都随朕下楼！”
众人早就被撩得心直痒痒，都想到灯市里逛个够，只是永乐还在城楼上，他们也只能陪着。永乐金口既开，大家皆是眉开眼笑，遂簇拥着永乐走下城来。
下楼后，永乐命其余人等各自赏玩，只带着高炽、瞻基、高燧以及三位阁臣，在黄俨和狗儿的引领下，直奔正中央的鳌山大灯。
这座主灯高达三丈，且自下而上有路可通。在黄俨的引领下，永乐等人顺着阶梯鱼贯向上，一路上，万千灯笼层层叠叠、流光溢彩，永乐兴致盎然地左顾右盼，不知不觉就已登到灯山顶端。
山顶是一个搭好的平台，从这里往下看，广场上人头攒动，到处都是欢声笑语。永乐手指下方，笑呵呵地对身旁的高炽道：“都说当下是太平盛世，平日里还看不出来。今天这灯会一开，盛世风貌顿时尽显无疑！”
“此全赖父皇之功！”高炽赶紧拍了一记马屁。
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